竹富島は、石垣から１０分ほどで行ける周囲９キロの丸い島だ。 桟橋を降り立つと「感染症のためタクシーは営業を中止しています」の貼り紙があった。 沖縄本島でタクシーの運転手さんがクルーズ客から感染したということから、 遠い竹富でもこうなったわけで、この業界はやっぱり大変だ。

　

　しかし、水牛が引く車は普通に営業している。港にはそれ用の送迎バスが待っていた。 水牛車乗り場まで連れて行ってもらい、一ワゴンあたり１０人くらいの観光客を乗せてガイドのオジイと共に出発。 赤瓦の集落内をのろのろと歩む、けなげな水牛。

　沖縄独特の赤瓦の家々は低い石垣で囲まれていて、 道は狭い。この道幅で、ちょっとしたバンくらいある長いものが 十字路を曲がるのは難しくない？

　オジイの説明では 「水牛は自分の大きさだけでなく、車の幅もちゃんと知っていて、石垣を壊すことはありません」 なのだそうだ。「内輪差も計算しています」そうだ。近くにいた若者が、隣の彼女に 「水牛、おまえより運転うまいじゃん」と言っていた。

　集落内に植えられた南国の花々やフルーツを眺めつつ、オジイの味わい深いトークを聞きながら、 オープンエアのワゴンはゆっくり進む。オジイは三線を奏でながら民謡も歌う。 所要時間４０分、ザッツエンターテイメントin竹富島だった。

　水牛車から降りるとオジイがカメラマンになってくれ、水牛と記念撮影した。 波止場に戻るまでまだ時間があるので、民家の庭先といった感じのカフェに寄った。 パラソルとテーブルだけの素朴な設備で、ワンコもニャンコも飼われていた。 トレイの返却台でノウノウと寝ている大きなネコが魅惑的で、私は店のオジサンに声をかけた。

　「このネコ、撫でても大丈夫ですか〜？」
　「ネコ好きなの？」
　「ええ、ネコ、飼ってます」
　「じゃ、大丈夫だよ」

　

　撫でても起きない堂々としたネコだった。ふさふさ尻尾なので、 少し長毛系が入っているのかもしれない。

　「名前はなんですか？」
　「リーチだよ」
　「麻雀の？」
　「そう。前のネコはポンでね」

　シークワーサーのドリンクをいただいて、リーチちゃんを愛でて、しばしのんびりした。

　その後、集落の小高い塔から全景を眺めていたら、 ポツポツと雨が降り出したので、あわてて、水牛観光の待合所に戻った。南国の雨は唐突にやってくる。

　バスで浜に戻ったら、高速船を待つ人の列が長かった。 「こんなに乗れるのかな？」と思っていたら、係のオバちゃんが人数を数え始め、 石垣方面からもう一隻ダーッとやってきて、二隻で全員を積んでくれた。良かった。 この小島に取り残されたら途方に暮れる。

　雨の中を石垣港に戻り、駐車場まで走って、レンタカーに乗り込んで、 料金ゲートに着いたころにはもう土砂降りになっていた。

　精算機に車を横付けして、駐車料金を確認したら２２５０円。一泊二日も停めていたのだから、 その料金はいいのだが、機械に入れようと車の窓から差し出した千円札が、打ち付ける雨でビショビショになり、 投入口からニョロッと戻ってくる。雨に濡れたお札は判別できないようだ。 慌てて、お財布から乾いた千円札を出し、 また投入口に入れる。

　・・・が、入れても、入れても、何度でも吐き出されてしまう。 前はゲート、後ろには待っている他の車。所持していた千円札をすべてビショビショにし、 進退窮まって「ままよっ」と五千円札を投入。ぎゃっ、入った！　無事にお釣りも受けとって、 降り込んだ雨で人間もビショビショになったまま、石垣港を後にした。 ワイパーをマックスにしても前が見えない。恐ろしや、熱帯スコール。

　石垣空港に戻って車を返却した。これから那覇に飛ぶ。

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